Las mareas son una fluctuación del nivel de las aguas de los océanos producidas por la atracción gravitatoria de la Luna, el Sol, y la rotación de la Tierra. Cerca de la costa, los niveles del agua pueden variar hasta 15 metros entre Pleamar (nivel mas alto) y Bajamar (nivel mas bajo). La energía mareomotriz es aquella que se obtiene a partir del aprovechamiento de los movimientos de las masas de aguas costeras ocasionadas por las mareas. Una de las principales ventajas de la energía mareomotriz es que se presenta de modo mas constante y predecible que la energía eólica y la energía solar. Solo es necesario asegurar que la costa tenga una “carrera” (amplitud de marea) no menor a 4 metros para asegurar una buena y económica producción de energía eléctrica.
La infraestructura necesaria para generar electricidad a partir de las mareas comúnmente involucra la construcción de una presa o barrera mediante la cual se puede obligar al agua en ascenso o descenso a circular por conductos especialmente diseñados para mover turbinas hidráulicas similares a las de las presas hidroeléctricas.
Una de las ventajas de este tipo de sistema es que funciona de forma bi-direccional, es decir, se puede producir electricidad tanto con la entrada de agua en ciclo de ingreso de agua (flujo) como en ciclo de egreso (reflujo).
Existe actualmente otro sistema de aprovechamiento de mareas que no necesita encausar y contener grandes masas de agua detrás de barreras o diques. El sistema es similar a los molinos eólicos pero en este caso dimensionados para girar sumergidos en agua. Las turbinas se emplazan en el fondo del mar o ligeramente sumergidos y tienden a girar con el paso de las corrientes marinas generadas por las mareas.
Un dato a tener en cuenta cuando se analiza este tipo de sistemas de generación que involucran agua es que si se los compara con aquellos que funcionan cosechando la energía que transporta el aire en movimiento, el agua como fluido es 800 veces mas densa y por consiguiente transporta mucha mas energía. Esto implica que las construcciones y mecanismos deben ser mas robustos para soportar esfuerzos, pero se compensa ampliamente con la energía obtenida tras su paso.
En la actualidad existen solo dos centrales mareomotrices de escala comercial en el mundo. La primera se encuentra en La Rance, Francia, lugar elegido especialmente por tener una amplitud de mareas de mas de 13 metros. La usina ha estado en funcionamiento durante treinta años sin un accidente grave o una avería. La planta genera 240 MW de potencia con 24 turbina de 10 MW cada una, y un diámetro de 5,35 metros.
Durante la pleamar, la barrera (presa) capta las aguas del Atlántico en la bahía, y con la bajamar, el agua regresa al mar. Durante este flujo de regreso al océano, el agua pasa a través de las 24 turbinas, conectadas a los generadores, produciendo energía eléctrica. La cantidad de electricidad generada por esta planta mareomotriz podría abastecer a una ciudad de alrededor de 300.000 personas. En 1997, la planta fue modernizada mediante la instalación de turbinas bi-direccionales, razón por la cual la capacidad de generación se vio incrementada permitiendo aprovechar también el ingreso de agua hacia la bahía.
En el mapa satelital se puede apreciar claramente el tamaño de la barrera construida para capturar y forzar al agua a circular a través de las turbinas.
http://www.energias.bienescomunes.org/2012/10/03/que-es-la-energia-mareomotriz/
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